아킬레스건

  발뒤꿈치 바로 위에서  장딴지로 이어지는 힘줄은 '아킬레스건'이라고 해
요. 이것은 걷는 에  있어 가장 중요한 부분으로 갑자기 뛰거나  심한 충격
을 받으면 끊어지는 수도 있어요.
  이 '아킬레스건'은 그리스 신화의 영웅 아킬레스에서 유래된 거지요.
  아킬레스는 보통 사람과  달랐어요. 아버지 펠레우스는 인간이었지만, 어
머니 테티스는 여신이었어요.
  아킬레스는 태어날 때부터 골격이 우람했어요.
  '이 아이를 훌륭한 장수로 키워야지....'
  어머니 테티스는 아킬레스를 안고  저승의 경계를 흐르는 스틱스 강가로
나갔어요. 그 강물에 몸을 담그면 창칼이나 화살을 맞아도  상처를 입지 않
았거든요.
  테티스는 아킬레스의 발목을  두 손으로 잡아 거꾸로  들고 몸을 씻겼어
요.
  "자, 이제 누구도  너를 죽일 수가 없을 거다.  어떤 무기로 공격해도 네
몸은 끄떡없을 거야."
  아킬레스는 드디어  불사신이 되었어요. 그러나  발목을 손으로 잡고  물
속에 담갔기  때문에 그 부분만은 물이  닿지 않았어요. 따라서 그  부분이
아킬레스의 유일한 약점이었어요.
  아킬레스가 청년이 되자 우람한 체구에  힘이 장사라 그를 당할 자는 아
무도 없었어요.
  그러던 중 이웃 나라인 트로이와 전쟁이 일어났어요.  아킬레스는 전쟁에
참가한 그리스 연합군  중에서 가장 뛰어난 장수로 용맹을 떨쳤어요.  아킬
레스가 가는 곳이면 적군은 모두 맥없이 쓰러졌어요.
  "아킬레스는 불사신이래."
  "어쩐지.... 화살을 소나기처럼 퍼부어도 끄떡없더라구."
  트로이 군사들은 아킬레스만 보면 도망치기 바빴어요. 결국  트로이는 나
라가 망할 위기에 빠졌어요.
  "큰일이오. 불사신 아킬레스를 막을 방법이 없겠소?"
  트로이 왕자 파리스는 여러 장수들과 머리를 맞댔어요.
  "아킬레스가 불사신이긴  하지만 그에게도 한 가지  약점이 있다고 합니
다."
  "아니, 그게 무엇이오?"
  "발뒤꿈치입니다. 거긴 보통 사람과 똑같다고 합니다."
  그의 약점을 알게 된 트로이의 왕자 파리스는 독화살로 아킬레스의 발뒤
꿈치를 쏘았어요. 결국 아킬레스는 죽고 말았지요.
  여기서 비롯된 말이  '아킬레스건'이에요. 이는 사람이나 어떤  대상이 가
진 치명적인  약점을 말할 때 곧잘  쓰는 표현이에요. 다른 과목의  성적은
우수한데 유독 수학을  못 하는 학생에게 수학은  아킬레스건이라고 할 수
있겠지요.

   

클레오파트라의 코

  '클레오파트라' 하면 흔히 동양의 양귀비와 쌍벽을 이루는 서양의 대표적
인 미인으로 알려져 있어요.
  클레오파트라는 이집트 왕국의 마지막 여왕이에요.  아버지 프톨레마이오
스 12세가 죽자 동생인 프톨레마이오스 13세와 함께 이집트를 통치하게 되
었어요. 그러나 점차 두  사람의 사이가 틀어지게 되었어요. 따라서 궁정도
두 파로 나뉘어 싸움을 벌이게 되었지요.
  이 때 마침  로마의 실권자인 카이사르가 이집트로 원정을 왔어요.  클레
오파트라는 매우 기뻐했어요.
  '옳지, 좋은 기회다! 그의 힘을 빌어야지....'
  마침내 클레오파트라는 카이사르의 마음을 사로잡아 그의 도움으로 왕권
을 잡았어요. 뿐만 아니라 그의 아들 케사리온도 낳았어요.
  그 후 카이사르가 암살을 당하자, 클레오파트라는 새로운  실력자인 안토
니우스에게 접근하여 그와  결혼을 하였어요. 그는 당시 로마의 보호  아래
있던 이집트를 완전히 독립시키고, 대제국을 건설하려는 야심이  있었기 때
문이지요.
  그러던 중 카이사르의  양자인 옥타비아누스와의 전쟁이 벌어졌어요.  클
레오파트라는 안토니우스와 연합군을 형성하여 악티움 해전에서 운명을 건
싸움을 했어요.  그러나 싸움 도중  클레오파트라가 함대를 이끌고  달아나
싸움은 싱겁게 끝나 버렸어요.  싸움에 패한 뒤 안토니우스가 자살하자, 클
레오파트라는 옥타비아누스까지도 유혹하려 했지만 실패하고  말았어요. 결
국 클레오파트라는 로마 개선식에 포로로 끌려가 모욕을 당할까 두려워 스
스로 독사에 팔을 물려 목숨을 끊었어요.
  클레오파트라는 강국 로마로부터 자기 왕국을 보호하고, 더  나아가 로마
의 힘을 빌어 대제국을 세워  보려는 야심을 가진 이집트의 마지막 여왕이
었지만 결국 이와 같은 비극적인 최후를 맞고 말았지요.
  '클레오파트라의 코가 조금만  낮았더라면 세계의 역사가 달라졌을  것이
다.'라는 말은  프랑스의 철학자 파스칼이  '팡세'에서 쓴 말이에요.  하지만
원문을 충실히 번역하면 이래요.
  '클레오파트라의 코가 조금만 더 짧았더라면 세계의  얼굴이 변했을 것이
야.'
  이 말을 깊이  해석하다 보니 '세계의 역사' 운운하게 된  것인데, 이것만
보더라도 그녀의 미모가 어떠했는지 충분히 짐작할 수 있어요.
  그러나 실제 클레오파트라는 아름다웠으나 절세의 미인이라고까지 할 정
도는 아니었어요. 미모만으로 여러 영웅들의 마음을 사로잡은  것이 아니었
죠.
  풍부한 교양과 재치 있고 세련된 말솜씨가 진정한  그녀의 매력이었어요.
특히 그녀의 목소리는  더없이 감미로웠는데, 고대 그리스의 전기 작가  플
루타르크는 그녀의 목소리를 '줄이  많이 달린 현악기가 울리는 음색' 같다
고 표현했어요. 또한  그녀는 외국어에도 능통하여 몇 개 국어를  마음대로
구사했다고 해요.
  로마의 대표적인 장군  카이사르와 안토니우스를 매혹시킨 클레오파트라
는 로마인들로부터 '나일의 마녀'라는 악담도 들었으나 최후의 깨끗한 죽음
은 높이 평가되고 있어요.

   

콜럼버스의 달걀

  옛날에는 지구촌이라는 말이  없었어요. 교통이 발달하지 않았기  때문에
서로 왕래가 자유롭지  못했지요. 그래서 지구에 어떤 나라들이 있는지  아
무도 정확히 알지 못했어요.
  하지만 중국에서 발명한 나침반이  유럽에 전해지고 지구가 둥글다는 사
실이 알려지면서 다른 대륙에 있는 나라들에 대한 호기심이 생기기 시작했
어요.
  "저 바다 건너에는 어떤 나라가 있을까?"
  "소문 들었나? 동방에 인도라는 나라가 있는데 거긴 황금이 길바닥에 마
구 널려 있대!"
  유렵인들은 배를 타고 바다 건너 새로운 땅을 찾아  탐험에 나섰어요. 그
렇게 인도로 가는 뱃길을 찾으려고 항해를 하다가 우연히 신대륙을 발견하
게 된 거지요.
  이 신대륙을 처음 발견한 사람이 바로 이탈리아의  탐험가 콜럼버스예요.
신대륙을 발견하고 돌아온 콜럼버스는 국민들로부터 커다란 환영을 받았어
요.
  "와아, 만세! 위대한 콜럼버스 만세!"
  "콜럼버스는 우리의 영웅이다!"
  그러자 한쪽에서는 그의  인기를 시샘하는 사람들이 생겨났어요.  그들은
콜럼버스를 이렇게 비꼬았어요.
  "신대륙 발견이 뭐 그리  대단한 거라고.... 누구든지 배를 타고 서쪽으로
가기만 하면 되는 것 아냐!"
  "맞는 말이야. 왜들 콜럼버스가 무슨 큰  영웅이라도 되는 것처럼 난리인
지 몰라!"
  환영회장에서 그 이야기를 들은  콜럼버스는 잠자코 자리에서 일어나 자
리에 모인 사람들을 한번 훑어보았어요. 그리고는 주머니에서  달걀을 하나
꺼냈어요.
  "자, 여기에 달걀이 하나  있습니다. 여러분 중에서 이것을 책상 위에 세
울 수 있는 분이 계십니까?"
  사람들은 저마다 달걀을 세우려고 애썼으나 아무도 세우지  못했어요. 동
그란 달걀이 평평한 책상에 똑바로 설 리가 없었던 거지요.
  이 때 콜럼버스가 달걀의 한쪽  끝을 책상에 대고 가볍게 쳐서 평평하게
만드니 달걀은 쉽게 섰어요.
  그 자리에 있던 사람들이 실망한 투로 소리쳤어요.
  "이런 순 엉터리! 그렇게 하면 누군 못 해?"
  그러자 콜럼버스가 나서서 말했어요.
  "바로 그것입니다. 누군가  한번 세운 뒤에는 아무라도 쉽게 세울  수 있
는 법이지요. 새로운 땅을  찾아 떠나는 탐험도 이와 마찬가지입니다. 아무
리 쉬워 보이는 일도 맨 처음으로 하는 것은 어려운 일이란 말이오!"
  그 후 아무도 콜럼버스를 비웃지 않았다고 해요.
  이 때부터  '콜럼버스의 달걀'은 누구에게나 가능한  일이라도 맨 처음에
해내기는 어렵다는 뜻으로 쓰이게 되었지요.