1418년(태종 18)∼1456년(세조 2). 조선 초기의 문신. 사육신(死六臣)의 한 사람. 본관은 창녕(昌寧). 자는 근보(謹甫), 호는 매죽헌(梅竹軒). 충청남도 홍성(洪城) 출신으로 아버지는 도총관(都摠管) 승(勝)이며, 어머니는 현감 박첨(朴?)의 딸이다.

 

1438년(세종 20)에 식년문과에 정과로 급제하고, 1447년에 문과중시에 장원으로 급제하였다. 집현전학사로 뽑혀 세종의 지극한 총애를 받으면서 수찬(修撰)·직집현전(直集賢殿)으로 올라갔다. 1442년에 사가독서(賜暇讀書)를 하였고, 세종의 명에 따라 《예기대문언독(禮記大文諺讀)》을 펴냈다. 세종이 훈민정음 28자를 만들 때에 정인지(鄭麟趾)·최항(崔恒)·박팽년(朴彭年)·신숙주(申叔舟)·이개(李塏) 등과 함께 이를 도왔으며, 특히 신숙주와 같이 명나라 요동을 여러 번 왕래하면서, 그곳에 유배 중인 명나라의 한림학사 황찬(黃瓚)을 만나 음운(音韻)을 질문하였다. 또한, 명나라 사신을 따라 명나라에 가서 음운과 교장(敎場)의 제도를 연구해와서 1446년 9월 29일에 역사적인 훈민정음을 반포하는 데 크게 공헌하였다.

 

1453년(단종 1) 좌사간으로 있을 때에 수양대군(首陽大君: 뒤의 세조)이 계유정난을 일으켜 황보 인(皇甫仁)·김종서(金宗瑞) 등을 죽이고 스스로 정권과 병권을 잡으면서 그 추종자들과 함께 그에게 내린 정난공신(靖難功臣) 3등의 칭호를 사양하는 상소를 올렸다. 1454년에 집현전부제학이 되고, 이어서 예조참의를 거쳐, 1455년에 예방승지가 되었다. 그해 세조가 어린 조카인 단종을 위협, 선위(禪位)를 강요할 때에 그가 국새(國璽)를 끌어안고 통곡을 하니 세조가 그를 차갑게 노려보았다.

 

그는 아버지 승의 은밀한 지시에 따라, 박중림(朴仲林)·박팽년·유응부(兪應孚)·허조(許慥)·권자신(權自愼)·이개·유성원(柳誠源) 등을 포섭해서 단종복위운동을 계획하면서 거사의 기회를 엿보고 있던 중 1456년(세조 2) 6월 1일에 세조가 상왕인 단종과 함께 창덕궁에서 명나라 사신을 위한 잔치를 열기로 하자, 그날을 거사일로 정하였다. 그는 거사일 전날에 집현전에서 비밀회의를 열고 그의 아버지 승과 유응부·박쟁(朴崝) 등 무신들에게는 운검(雲劒)으로 세조의 뒤에 섰다가 세조와 윤사로(尹師路)·권람(權擥)·한명회(韓明澮)를, 병조정랑 윤영손(尹鈴孫)에게는 신숙주를 각각 제거하도록 분담을 시켰다. 그 나머지 중신들은 여러 무사들이 나누어 제거하기로 정하였다. 그리고 김질(金?)에게는 그의 장인인 정창손(鄭昌孫)으로 하여금 상왕복위를 주장하도록 설득하라 하였다. 그러나 당일 아침에 갑자기 연회장소가 좁다는 이유로 운검의 시립이 폐지되자 그날의 거사는 일단 중지되고, 뒷날 세조가 친히 거둥하는 관가(觀稼)때로 미루어졌다. 거사에 차질이 생기자 함께 모의했던 김질이 그의 장인 정창손과 함께 세조에게 밀고를 하였으므로 모의자들이 모두 잡혀갔다.

 

그는 세조를 가리켜 ‘진사(進賜: 종친에 대한 호칭)’라 호칭하고 떳떳하게 모의사실을 시인하면서 세조가 준 녹(祿)은 창고에 쌓아두었으니 모두 가져가라 하였다. 그는 모진 고문을 당하였으나 조금도 굴하지 않으면서 세조의 불의를 나무라고 또한 신숙주에게도 세종과 문종의 당부를 배신한 불충을 크게 꾸짖었다. 격노한 세조가 무사를 시켜 쇠를 달구어 그의 다리를 태우고 팔을 잘라냈으나 그는 안색도 변하지 않았다. 그러면서도 그 사건에 연루되어 문초를 받고 있던 강희안(姜希顔)을 변호해주어 죽음을 면하게 하였다. 그달 8일에 아버지 승과 이개·하위지(河緯地)·박중림·김문기(金文起)·유응부·박쟁 등과 함께 군기감 앞에서 능지처사(凌遲處死)를 당하였다. 그때 동생 삼빙(三聘)·삼고(三顧)·삼성(三省)과 아들 맹첨(孟瞻)·맹년(孟年)·맹종(孟終) 및 갓난아이까지 모두 죽음을 당하여 혈손이 끊겼다. 그가 형을 당한 뒤 그의 집을 살펴보니 세조가 준 녹이 고스란히 쌓여 있었을 뿐 가재라고는 아무 도 없었으며, 방바닥에 거적자리가 깔려 있을 뿐이었다.

 

그는 조선시대의 대표적인 절신(節臣)으로서 오늘에 이르기까지 국민들의 숭앙의 대상이 되고 있는 사육신의 한 사람일 뿐 아니라, 타고난 자질이 준수하고 문명이 높았으며, 조정의 경연(經筵)과 문한(文翰)을 도맡아 처리하였다. 또한, 그가 세종의 훈민정음 창제에 크게 공헌한 것은 민족문화의 차원에서도 그의 높은 절의에 뒤지지 않는 큰 업적이라 할 수 있다. 뒷날 남효온(南孝溫)이 추강집(秋江集)의 육신전에 대의를 위하여 흔연히 죽음의 길을 택한 그의 높은 절의를 기록하여 후세에 전하고 있다.

1691년(숙종 17) 신원(伸寃)되고, 1758년(영조 34) 이조판서에 추증되었으며, 1791년(정조 15) 단종충신어정배식록(端宗忠臣御定配食錄)에 올랐다. 그의 묘는 서울 노량진 사육신 묘역에 있으나 그의 일지(一肢)를 묻었다는 묘가 충청남도 은진에도 있다. 장릉(莊陵: 端宗의 능) 충신단(忠臣壇)에 배향되었으며, 영월의 창절사(彰節祠), 서울 노량진의 의절사(義節祠), 공주 동학사(東鶴寺)의 숙모전(肅慕殿)에 제향되었다. 시호는 충문(忠文)이다. 저서로는 《매죽헌집》이 있다.

 

성삼문의 어머니가 아기를 낳을 때, 하늘에서 "아기를 순산했느냐?"라고 세 번을 물었다 하여 삼문이라 부르게 되었다는 일화가 있다.

세종 때 집현전에서 여러 학자들과 함께 학문과 훈민정음 연구를 닦고 돕는 중 세종이 승하하자 문종이 즉위하였으나 몸이 허약하여 39세의 나이로 1452년 승하하여, 단종이 왕위에 올라 왕실의 권위가 일부 대신들에 의해 혼란해 지자 수양대군(후의 세조)은 계유정난(癸酉靖難)을 일으켜 대신들을 탄압하고 단종에게서 강제로 왕위를 빼앗게 되어 성삼문은 이에 반발하고 사육신들과 함께 단종의 복위를 꾀했으나, 김질의 밀고로 성사시키지 못하고 처형되면서 남긴 황천로(黃泉路)와 그의 시

 

擊鼓催人命 回頭日欲斜
격고최인명 회두일욕사
黃泉無一店 今夜宿誰家
황천무일점 금야숙수가

 

목숨을 재촉하는 북이 울리는 구나
돌아보니 해도 지고 있네.
저승에는 주막도 없다는데
오늘은 누구 집에서 잘거나.

 

이 몸이 죽어가서 무엇이 될꼬하니
봉래산 제일봉에 낙락장송 되었다가
백설이 만건곤 할 제 독야청청 하리라

 

食人之食衣人衣 素志平生願莫違
식인지식의인의 소지평생원막위
一死固知忠義在 顯陵松柏夢依依
일사고지충의재 현릉송백몽의의

 

남의 밥, 옷을 먹고 입으며
평생에 행여 잘못없길 빌었네

이몸은 죽어가도 충의는 사니 꿈에도 못 잊으리
현릉(문종의 릉)의 푸른 소나무

 

신숙주는 성삼문과 함께 일을 했는데, 하루는 세종께서 글을 읽고 계시면서 집현전에 늦도록 불이 켜져 있어 내관에게 누가 있는가 알아 오라고 하여 내관이 신숙주가 글을 읽고 있다고 전하니 이에 세종은 크게 감탄하면서 계속 글을 읽다가 신숙주가 잠자리에 들게 되자 세종은 집현전으로 가서 입고 있던 옷을 벗어서 덮어 주었다. 세종이 승하하고 문종도 얼마 못 가서 승하하셨는데, 이 때 수양대군은 신숙주를 끌어들여 계유정난을 일으켜 성삼문이 신숙주에게 말하기를 "숙주야 네가 정녕 글 읽은 선비더냐? 성상(세종)께서 원손을 보필하라는 명을 잊었느냐!"하고 꾸짖으니 신숙주는 대답을 못했다.

 

성삼문과 신숙주는 같은 집현전 학사로서 후에 세종의 죽음을 계기로 갈라서게 되어 성삼문은 원손을 보호하기 위해 세조와 원수가 되었지만. 신숙주는 부귀영화를 위해 세조와 가담하여 계유정난을 일으켜 세조가 즉위하여 총애를 받으며 영의정까지 올라 부귀영화를 누리게 된다. 이로써 성산문은 사육신의 한 사람이 되었고 신숙주는 시간이 흐르고 시대가 바뀌어도 학자와 정치인으로서의 배신자라는 오명을 지우지 못하고 있다. 이상과 현실, 오늘을 살아가는 우리에게 큰 교훈이 아닐 수 없다.

 

사육신의 시조(성삼문, 박팽년, 유응부, 이개)

 

이 몸이 죽어 가서 무엇이 될고 하니,

봉래산 제일봉에 낙락장송 되었다가,

백설이 만건곤할 때 독야청청 하리라.

*봉래산(蓬萊山): 중국 전설에서 나타나는 가상적 영산(靈山)인 삼신산(三神山) 가운데 하나. 동쪽 바다의 가운데에 있으며, 신선이 살고 불로초와 불사약이 있다고 한다.

*낙락장송(落落長松): 높은 절벽 위의 키가 큰 소나무

*만건곤 할 때: 하늘과 땅에 가득할 때

*독야청청(獨也靑靑): 남들이 모두 절개를 꺾는 상황 속에서도 홀로 절개를 굳세게 지키고 있음을 비유적으로 이르는 말.

(2)박팽년

금생여수라 한들 물마다 금이 나며,

옥출곤강이라 한들 산마다 옥이 날까.

아무리 여필종부라 한들 임마다 좇을소냐.

*금생여수: 금은 아름다운 물에서 난다.

*옥출곤강: 옥은 중국의 곤륜산에서 난다.

*여필종부: 부인은 끝까지 남편을 섬겨야 한다.(여기서는 세조를 따를 수 없다는 말임.)

(3)유응부

간밤에 부던 바람 눈서리 치단말가.

낙락장송이 다 기울어 가는구나.

하물며 못다 핀 꽃이야 일러 무엇하리오.

*못다 핀 꽃: 아직 피지 못한 꽃(단종을 의미)

(4)이개

방 안에 켰는 촛불 누구와 이별하였기에,

겉으로 눈물지고 속타는 줄 모르는가.

저 촛불 나와 같아서 속타는 줄 모르는구나