기원4세기와 7세기 전후 중국 북방에서 두 차례의 불교조상(造像)고봉이 형성되었다.

이 두 차례의 조상 고봉은 후세들에게 두 개의 세계유산을 남겨주었다.

그 중의 하나는 중국 조기석굴예술을 대표하고 있는 산서(山西) 대동(大同) 운강석굴(雲岡石窟)(기원4세기부터 5세기까지)이고 다른 하나는 중기 석굴예술을 대표하고 있는 하남(河南) 낙양(洛暘)용문석굴(龍文石窟)(기원6세기부터 9세기까지)이다.

대족석각은 중국 만기 석굴예술의 특출한 대표 작품이다.

대족석각은 중국 서남부에 있는 중경시(重慶市) 대족현(大足縣) 등 여러 현내에 위치해 있다.

지리적 구조의 원인으로 하여 이곳은 <석각지향>(石刻之鄕)이란 미명을 가지고 있다.

대족석각은 최초 기원649년에 새겨졌는데 흥성기는 기원9세기부터 13세기 중엽까지 이 다.

6-7백 년 사이 대족석각은 지속적으로 늘어나 나중에 규모가 방대한 석각군으로 형성되었다.

대족석각군은 70여 개 지점에 분포되어 있는데 도합 10만여 존의 석각조상이 있다.

그 중에서 북산(北山)과 보정산(寶頂山), 남산(南山), 석전산(石篆山), 석문산(石門山)의 석각조상이 가장 유명하고 가장 많이 집중되어 있다.

기타 석굴예술과 대비해 볼 때 대족석각은 두 가지 현저한 특색을 가지고 있다.

첫 번째 특색은 운강석굴이나 용문석굴이나 할 것 없이 조상은 거의 다 불교인물을 위주로 하고 있는 것이다.

대족석각은 중국본토의 종교인 도교와 공자가 창립한 유가의 대표인물을 불교인물과 나란히 나열했다.

석전산마애조상은 중국 유가의 창시자인 공자를 주존(主尊)으로 하는 유가조상으로 석굴예술에서 거의 볼 수 없는 것이다.

특히 불교와 도교, 유교 삼교 인물조상이 한 석굴에 함께 있는 것은 중국 석굴예술에서 극히 보기 드문 것이며 이 모든 것은 중국문화 역사에서 유교와 도교, 석가모니가 장기적으로 싸우면서도 융합하는 변천사를 구현하고 있다.

대족석각의 다른 특징은 그 선명한 세속화와 생활 특징이다.

이것은 석굴예술에서 유일한 것으로 그 당시 중국 사회시민문화의 많은 영향을 받아 대족석각은 그 내용과 표현수법에서 세속생활과 심미적 정취와 긴밀히 결합하였다.

그 결과 대족석각은 기원12세기부터 13세기 중엽 사이의 민간풍속화랑으로 간주된다.

1999년 중경 대족석각은 정식으로 <세계문화유산명록>에 등재되었다.